“나는 오늘도 자연과 인간을 관찰한다.”

『거품예찬―넘쳐야 흐른다』는 세계적인 생물학자이자 국립생태원 원장 최재천 교수의 신작 칼럼집이다.

진화, 인간과 동물, 생태와 환경뿐 아니라 우리 삶과 사회를 통찰하며, 일상에서 흔히 지나치기 쉬운 것들도 색다른 관점에서 보게 한다.

그렇다면 자연은 왜 스스로 이런 낭비적인 방식을 택했을까?

지구의 그 어떤 생물도 미래 환경을 정확하게 예측하고 거기에 알맞게 적응할 수 있도록 맞춤 번식을 하지 않는다.

누구는 많이 낳고 누구는 적게 낳는다.

그러면 자연선택이라는 메커니즘이 나타나 누구의 전략이 성공했는지 판결을 내린다.

진화는 그래서 언제나 결과론적이다. 낭비로 보이는 ‘거품’이야말로 살아남기 위한 가장 효율적인 전략인 셈이다.

따지고 보면 우리 삶도 마찬가지다. 미리 예측하고 앞뒤 균형을 맞추려 부단히 노력하지만 제대로 성공해본 적은 거의 없다.

넘쳐야 흐른다. 애써 틀어막지 않으면 거품은 언제나 일기 마련이고 그런 거품 사이로 삶은 반드시 흘러넘치게 되어 있다.

그렇지 않으면 그건 필경 죽은 시스템일 것이다. 우리 삶을 충만하게 하기 위한 과정에서 안타깝게도 많은 것이 시들고 사라지지만, 넘쳐야 고여 썩지 않고 흐르는 법이다.

이처럼 자연의 법칙이 우리 인간의 삶에 통용될 때도 있지만, 자연에서 자연스러운 일이 인간 사회에서 언제나 자연스러울 수는 없다.

저자는 생태, 즉 사는 모습을 연구하는 생태학자로서 그가 평생 몸담아온 ‘생태학’의 관점에서 자연생태계와 인간생태계를 관찰한다.

이 두 생태계의 다른 듯 비슷한, 또 같은 듯 새로운 모습을 비교하며 자연과 인간, 그리고 우리 사회를 색다르게 통찰한다.

이 책은 2012년부터 2015년까지 <조선일보>에 연재한 칼럼 가운데 총 133편의 글을 묶어 펴낸 것이다.

진화와 생명, 인간과 동물, 환경과 생태를 비롯해 정치, 외교, 교육, 문화 등 우리 사회 전반을 아우르고 있으며, 각 주제별로 짧은 글이지만 우리를 둘러싼 세계에 관한 그의 폭넓은 혜안을 엿볼 수 있어 흥미로운 독서를 제공한다.

모두 다섯 부로 이루어져 있는 이 책에서 「1부 자연은 낭비를 선택했다」는 생명의 진화에 대한 글을 다루고 있으며 「2부 자연 본색, 인간 본색」은 인간과 동물을 비롯한 생명 전반에 대한 글들이다.

「3부 알면 사랑한다」는 우리를 둘러싼 환경, 즉 생태학에 관한 글들을 모았으며, 「4부 좋은 담은 좋은 이웃을 만든다」는 배움과 나눔, 교육, 삶과 죽음에 대해 폭넓게 다뤘다.

「5부 부드러운 것이 강한 것이다」는 한국 사회 전반에 대한 비판과 제언, 통찰을 담고 있다.