해양심층수는 태양광이 도달하지 않는 수심 200m 아래에 존재(2℃ 이하의 수온유지)하는, 영양염류가 풍부하고, 유기물·병원균이 거의 없는 청정 수자원이다.

해양심층수는 마그네슘, 칼슘 등 70여 종의 천연 미네랄을 포함하고 있는데다 표층수와 밀도차이로 유해 중금속, 유기물 및 방사능 오염원 등이 심층수로 내려오지 못해 청정한 상태를 유지하기 때문에 최근 세계적으로 개발·활용 붐이 불고 있는 상황이다.

미국의 경우 하와이에서 신재생에너지(온도차발전) 활용, 새우, 조개 및 흑전복(매년 80톤)의 종묘를 양식해 미 본토 및 일본 등에 수출하고 있으며, 일본은 1980년대부터 14개현(고치縣 등)에서 식품, 주류, 음료, 제약 등 1,000여종의 해양심층수 제품을 생산, 약 3조원 규모(2010)의 시장을 창출하고 있다.

대만 역시 2005년부터 공영개발(화롄지역 중심) 방식을 통해 식품, 주류, 화장품 시장 활성화(시장규모 250종, 6천억원)를 도모하고 있으며, 해양심층수를 활용한 심혈관 질환, 아토피, 근육통, 지방간, 치주염 및 보습효과에 대한 연구도 시작한 상태다.

이에 대해 우리정부는 지난 2015년 ‘해양심층수 융·복합 산업 육성방안’을 발표하고, 해양심층수를 이용한 기능성 식품 제조, 의·약 소재 개발 등 20여 개의 산업육성 대책을 추진하겠다고 발표했다.

해양수산부 등 8개 부처 협업으로 오는 2024년까지 1.5조 원 규모의 해양심층수산업을 육성하겠다는 것이 핵심이다.

해수부는 부처 협업을 통해 재정상 효율적인 융복합산업을 육성하고 이를 통해 2024년까지 약 1.5조 원 규모의 새로운 시장과 1만4000명의 신규 일자리 창출이 가능하다고 전망했다.

해수부는 해양심층수 기업이 입주한 강원 고성지역을 중심으로 농수산업(1차), 제조업(2차), 관광산업(3차)이 융합된 ‘해양심층수 산업클러스터’를 조성할 계획이다.