따오기(Nipponia nippon)는 황새목 저어새과로서 몸 길이 약 76cm, 머리와 몸은 흰색, 얼굴과 다리는 붉은 색을 띠는 조류다.

참나무, 밤나무 등 큰 활엽수가지에 둥지를 틀고, 논, 소택지, 물가의 습지에서 서식하며, 개구리, 민물고기, 게, 수서곤충 등 동물성 먹이를 채식한다.

느리게 움직이며 인간 생활 영역에 근접해 서식하는 바람에 남획돼 개체수가 감소, 멸종위기종이 됐다.

중국, 일본, 한국, 러시아 등 동북아시아에 분포하며, 과거 우리나라는 따오기의 최대 개체군 서식지였으나 1970년대 후반 이후 거의 사라졌다.

한편 국내 따오기 증식·복원 사업은 2008년 10월 중국으로부터 기증받은 따오기 양저우(수컷)와 룽팅(암컷) 1쌍으로 본격적으로 시작했다. 그간 지속적으로 개체수를 늘려 현재 1백마리 가까이로 늘어났다.

이 중 경상남도 창녕군 우포늪에는 지난 2019년 5월22일 부화에 성공한 40마리를 방사했는데, 이 중 4마리가 폐사하고 36마리가 서식하고 있다.

우포따오기복원센터는 따오기 개체수가 100마리 이상이 되면 그 중 일부를 야생적응 훈련을 거쳐 자연으로 방사할 계획이며, 이를 위해 따오기 서식지 조사, 야생적응 방사장 등을 건립·운영 중이다.