리튬(Lithium)은 알칼리 금속에 속하는 화학 원소로, 기호는 Li이고 원자 번호는 3이다.

고체 원소 중에 가장 가벼운 데다, 연하고 빛나는 백색 금속이어서, 금속 그 자체로 쓰이거나 공업적으로 여러 가지 합금 및 리튬 화합물을 만드는 데 쓰인다.

레피돌라이트·앰블리고나이트·트리필라이트 등의 광물에 미량 존재하며, 지각의 0.002％를 차지한다.

1923년 독일의 금속회사(GEA Group)가 염화 리튬과 염화 칼륨(KCl)의 용액을 전기 분해하는 방법을 사용해 리튬의 상업적 생산을 시작했다.

최근에는 리튬을 이용한 이차전지의 제조가 가장 중요한 용도로 정착됐다.

특히 전기차 배터리의 핵심 원료인 리튬의 세계수요는 지난해 말 기준 12만1천 톤에서 2030년까지 143만 5천 톤까지 급성장하고 있는 추세다.

우리나라는 전기자 배터리 선도국가지만 핵심 원료인 리튬은 전량 수입에 의존하고 있었다.

전라남도는 포스코와 2021년 5월 광양만권 율촌산단 19만 6천㎡ 부지에 포스코리튬솔루션(주)의 리튬 생산공장을 건립하는 7천600억 원 규모의 투자협약을 체결했다.

광양 리튬 생산공장이 오는 2023년 예정대로 준공되면, 연간 4만 3천 톤의 리튬을 생산하게 된다. 이는 전기차 100만대에 장착하는 배터리 생산이 가능한 규모다.