수달은 족제비과에 속하는 동물로 유럽, 아프리카, 아시아에 널리 분포하고, 우리나라에서는 북부 및 중부, 부산 장림, 강릉, 지리산 등지에 서식한다.

수달의 몸은 물 속에서 생활하기에 알맞고, 몸길이는 63∼75㎝, 꼬리길이는 41∼55㎝, 몸무게는 5.8∼10㎏이다. 머리는 납작한 원형이고 코는 둥글며, 눈은 아주 작고 귀도 짧아서 주름가죽에 덮여 털 속에 묻혀 있다. 몸통은 매우 길며 꼬리는 굵고 둥글다. 꼬리길이는 몸통의 2/3정도이며 다리는 짧고 발가락은 발톱까지 물갈퀴로 되어 있어서 헤엄치기 편리하다. 걸어다닐 때는 발가락 전부가 땅에 닿아 땅위에서는 동작이 느리다. 몸 전체에 짧은 털이 빽빽하게 나 있는데 굵고 암갈색이며, 광택이 있는 가시털이다.

하천이나 호수가에서 살며 물가에 있는 바위구멍 또는 나무뿌리 밑이나 땅에 구멍을 파고 산다. 드나드는 구멍은 물가쪽으로, 공기구멍은 땅 위쪽으로 내는데, 사는 곳 주위에는 물고기 뼈가 흩어져 있어 사는 곳을 찾기 쉽다. 메기, 가물치, 미꾸라지, 개구리, 게 등을 잘 먹는다.

야행성 동물로 낮에는 휴식을 취하고 위험에 처하면 물 속으로 들어가 버린다. 눈과 귀가 잘 발달되어 밤이나 낮이나 잘 볼 수 있고, 아주 작은 소리도 잘 들을 수 있다. 또 냄새를 맡아 물고기의 존재나 천적의 습격을 알아챈다. 성질은 족제비과의 어느 동물보다 온순해서 친숙해지기 쉽다.

수달은 이웃나라 일본에서는 이미 멸종된 것으로 알려져 있으며, 우리나라에서는 아직 전지역에서 눈에 띄나 희귀종이다. 주로 중부 이북지방의 산간 하천가에서 흔히 볼 수 있었던 짐승이었으나, 한국전쟁 이후 사람들이 함부로 잡고, 하천의 오염으로 인해 먹이가 감소해 수달의 수가 급격히 줄어 들었다.

수달은 멸종위기에 처해있을 뿐만 아니라, 포유류로서 물속에서 생활하기에 알맞게 발달한 진귀한 동물이므로 천연기념물로 지정하여 보호하고 있다.

캄차카, 사할린, 중국, 만주, 아샘, 히말라야, 북아메리카, 유럽과 우리나라의 북부 및 중부, 부산 장림, 강릉, 지리산 등지에 서식한다.

걸어다닐 때는 발가락 전부가 땅에 닿는다.

몸 전체에 짧은 털이 빽빽하게 나 있고 겨울털의 경우 몸 윗면은 암갈색, 몸 아랫면은 흐린 회백색이다. 여름털의 경우 몸 윗면은 적갈색, 몸 아랫면은 백색이다. 몸통 645-712㎜, 꼬리 390-495㎜, 귀 23-28㎜, 뒷발 118-134㎜, 치식은 36이다.

하천이나 호수가에서 살며 물가에 있는 바위 구멍 또는 나무 뿌리 밑이나 땅에 구멍을 파고 사는데 드나드는 구멍은 물가 쪽으로, 공기 구멍은 땅 위쪽으로 낸다. 사는 곳 주위에는 물고기 뼈가 흩어져 있으므로 사는 곳을 찾기 쉽다. 물속에서의 행동은 빠르지만 다리는 짧아서 땅 위에서의 동작은 느리다. 야행성이며 시각, 청각 특히 후각이 발달되었는데 위험을 느꼈을때는 물속으로 잠수한다.

먹이는 주로 물고기, 게, 새우이며 여름에는 개구리와 물새를 잡아먹는데, 물새를 잡을 때는 물속으로 헤엄쳐 들어가서 물에 떠있는 새의 발을 물고 물속으로 끌고 들어간다. 성질이 온순하며 사육할 경우 사람을 잘 따르며 주인을 물지 않는다고 한다. 교미시기는 1, 2월이며 임신기간은 63일에서 70일이며 한 번에 2-4마리의 새끼를 낳는다. 젖 먹는 기간은 50일이며 그 뒤에 어미가 새끼를 데리고 구멍 밖으로 나오며 60일 이후에는 새끼에게 헤엄치는 것을 가르친다. 어린 새끼들은 6개월 동안 어미와 같이 지낸다.

주로 중부 이북지방의 산간 하천가에서 흔히 볼 수 있었던 짐승이었다. 그러나 근래에는 거의 자취를 감추어가고 있는 실정이다. 

최근에는 1986년 10월 28일, 서울 동호대교 부근인 한강변 올림픽 도로상에서 택시에 치여 죽은 수컷 1마리(몸길이 1,180㎜, 앞다리 77.2㎜, 뒷다리 118.4㎜, 귀23.13㎜, 몸무게 9,530g, 위에는 물고기뼈 1.44g이 있었다.희대 자연박물관 소장)와 1990년 3월 16일 강원도 양양군 서면 갈천리에서 새끼 1마리의 촬영 및 1990년 8월 강원도 고성과 양구 두타연 상류 등에서 발자국과 배설물의 발견 기록 등이 있다.

안도(안등 외(安藤 外), 1985)는 1982년 6월-1983년 1월, 금강 이남의 하천과 해안의 47개소에서 장소 별로 약 3㎞ 이내의 수달 똥을 수거하여 수달의 분포와 배설물의 내용을 분석했다. 결과는 해안과 하천 상류에 널리 분포하며, 서식 흔적은 시가지 근교에서도 확인됐다. 

자료제공 : 문화재청 천연기념물센터