지체보상금 문제와 맞물려 늦어도 올 4월 안에는 운영허가가 떨어질 것으로 예상됐던 신고리원전 3호기의 가동이 최소한 5~6개월 뒤로 미뤄지게 됐다.

신고리 3호기에 설치된 밸브 제작사(미국 GE사)가 밸브 부품에 대한 리콜을 통보한 데 따른 것인데, 이에 따라 신고리 3호기와 같은 유형의 한국형 원전(APR1400)을 아랍에미리트(UAE)에 수출한 한국전력은 꼼짝없이 위약금을 물어야 할 처지에 놓이게 됐다.

원자력안전위원회는 23일 전체회의를 열어 세 번째 상정된 신고리 3호기의 운영허가 안을 심의할 예정이었으나 신고리 3호기에 설치된 밸브 제작사(미국 GE사)가 밸브 부품에 대한 리콜을 통보함에 따라 해당 부품 교체가 완료될 때까지 운영허가 심사를 보류키로 결정했다.

부품 교체는 5, 6개월 걸려 신고리 3호기 가동은 9월 이후로 넘어가게 됐다.

아울러 9월까지 신고리 3호기를 가동해 안전성을 입증하기로 한 계약 내용을 이행하지 못한 한전은 UAE에 매달 공사비의 0.25%, 업계 추정 3억원 가량의 위약금을 물어야 할 것으로 보인다.

신고리 3호기는 제어케이블 문제로 기존 설치된 케이블을 재설치한 바 있다. 당시 원안위와 한수원, 원자력안전기술원은 향후 핵발전소에 사용되는 각 부품의 품질 검사를 강화해 재발 방지를 약속한 바 있다.

이런 상황에서 지난번 케이블과 각종 부품 품질보증서 위조 사태와 마찬가지로, 한수원과 원안위는 부품에 무슨 문제가 있는지도 전혀 모르고 있다가 뒤늦게 제조사가 리콜을 통보해 알게 된 황당한 일이 벌어진 것이다.

이는 미국 GE사가 리콜을 결정했기에 망정이지 그렇지 않았다면, 안전에 아무 문제가 없다며 기준 미달 부품을 그대로 사용했을 것이라는 점에서 충격을 주고 있다. 

특히 이번 부품은 안전에 밀접한 영향을 미치는 안전등급 제품이며, 보조급수펌프와 원자로건설 소화수를 공급하는 밸브 등 주요 장치에 사용된다는 점에서 신뢰도 하락은 불가피해 보인다.

이와 관련해 시민단체 에너지정의행동은 "이번 일로 신고리 3호기는 또다시 5~6개월 정도 가동이 지연되게 됐으며, 제어 케이블 교체와 건설 중 인부 사망사고로 공기가 지연된 것까지 합하면, 최대 1년 반 이상 건설계획이 지연된 것"이라며 "상황이 이러함에도 불구하고 일각에서는 신고리 3호기 가동이 늦춰지면 UAE에 패널티를 물게 되는 등 핵발전소 수출에 문제가 생긴다며 빠른 운영 허가 심사를 촉구하기도 한다"며 우려를 표명했다.

에너지정의행동은 "신고리 3호기는 세계에서 처음 가동되는 핵발전소이고, 이것이 완공되면 부산-울산 지역은 세계에서 가장 핵발전소가 밀집한 지역이 될 것"이라며 "그럼에도 안전 규제는 뒷전이고 부품 결함과 안전사고가 계속 이어지는 허술하기 짝이없는 신고리 3호기는 결코 가동해서는 안 된다"고 주장했다.