몸길이 1.92m, 꼬리길이 80㎝, 몸무게 107㎏정도이며, 몸 전체가 광택이 나는 검은색이다. 앞가슴에는 반달모양의 흰 무늬가 있는데, 이 무늬는 변화가 심하여 큰 것도 있고 작은 것도 있으며, 드물지만 전혀 없는 것도 있다. 코는 뾰족하고 짧으며, 이마는 넓고, 귀는 비교적 크다.

잡식성으로 여러 종류의 머루·산딸기·다래·도토리를 즐겨 먹는다. 봄에는 나무의 어린 싹과 잎, 뿌리도 캐 먹으며, 썩은 나무를 파서 벌레, 개미, 곤충의 번데기 등을 먹는다. 그 밖에 가재나 작은 물고기, 조류의 알이나 새끼도 잡아먹으며, 특히 꿀을 좋아한다. 겨울잠은 대체로 입동을 전후하여 굴 속에서 자기 시작하며, 다음해 3월에 잠에서 깨어나 활동을 시작한다. 반달가슴곰은 우리나라 전지역의 높은 산 지대에서 서식하였으나, 현재는 10∼20마리 정도만 남아 있는 것으로 추정하고 있다.

반달가슴곰은 우리나라에서 서식하는 가장 큰 동물로서 멸종위기에 처해있을 뿐만 아니라 국제적으로도 보호가 되고 있는 진귀한 동물이므로 천연기념물로 지정·보호하고 있다.

동부 시베리아의 우수리 지방, 중국, 우리나라 백두산 부근, 설악산, 지리산 등지에 분포한다.

불곰에 비해서 몸이 작고(200㎏ 이하), 몸 전체에 광택이 나는 흑색 털이 나 있고 앞가슴에 반달 모양의 백색무늬가 있다. 이 무늬의 크기는 변이가 심하며 무늬가 전혀 없는 개체도 있다. 얼굴은 길고 이마는 넓고 귓바퀴는 크고 둥글며 주둥이는 짧다. 몸통 1,380-1,920㎜ 꼬리 40-80㎜, 귀 90-155㎜, 뒷발 210-240㎜, 치식은 42이다.

교미시기는 7월에서 9월이며 임신 기간은 210일이고 2월-4월 사이에 2마리의 새끼를 낳는다. 갓 낳은 새끼는 20㎝ 정도로 작으나 2주일이 지나면서 빠르게 성장하며 3개월이 되면 어미의 뒤를 쫓아다닌다. 6개월 동안 젖을 빨며 3살이 되면 독립생활을 시작한다. 6살이 되면 성적으로 성숙하여 15살까지 번식 능력을 가진다. 수명은 대개 60-70년이다.

우리나라 전역의 고준(高峻)지대에 서식하였으나 남한 지역에서는 매우 희귀해졌으며 절종 위기에 처해있다. 그러나 북한의 고준 지대에는 아직도 적지 않은 집단이 생존하리라 추정된다. 현재 생존하는 반달가슴곰은 남한지역에서는 아마도 10-20마리 내외일 것으로 추산된다. 지리산, 설악산, 오대산, 건봉산 및 향로봉 등지에 잔존하리라 믿어진다.

자료제공: 문화재청 천연기념물센터