폐플라스틱을 열분해 및 후처리, 해중합, 초임계 용매 추출 등 3대 화학적 재활용을 통해 자원화 하는 세계 최초의 ‘플라스틱 재활용 클러스터’가 울산시에서 착공됐다.

SK지오센트릭은 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX) 내 21만5000㎡ 부지(울산광역시 남구 고사동)에 플라스틱 재활용 클러스터 ‘울산ARC(Advanced Recycling Cluster)’를 조성하는 기공식을 15일 개최했다고 밝혔다.

울산ARC는 국제규격 축구장 22개 넓이 수준의 규모로 조성되며, 2025년 말까지 총 1조 8000억원이 투입된다. 2026년부터 상업 가동을 하는 것을 목표로 하고 있다.

폐플라스틱은 현재 세척, 분쇄 등 단순한 재활용 방식을 거쳐 사용돼 왔다.

울산ARC에서는 열분해나 해중합(고온에서 분해해 순수 원료만 회수), 초임계 용매 등 화학적 재활용 기술을 적용해 오염되거나 성분이 뒤섞이지 않은 채 확실하게 원료로 환원될 수 있도록 한다.

여기서 환원된 플라스틱 소재는 투명도와 강도 등 품질 면에서 나프타를 기반으로 만든 새 플라스틱 소재와 동일하다.

울산 ARC 상업생산이 본격화되면 매년 폐플라스틱 32만톤이 재활용된다. 국내에서 한해동안 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(350만톤)의 약 10%가 처리가능한 수준이다.

이와 동시에 울산 지역을 포함한 국내 전반에 경제적 파급 효과가 예상된다.

본 공사에 약 2600명의 상시고용, 3만8000여명의 간접 고용효과 그리고 울산 지역 간접 생산유발효과가 연 1조3000억원에 이를 전망이다. 완공 시엔 연 7억달러의 수출 증가도 기대된다.

한덕수 국무총리는 울산 ARC 기공식에 참석해 “순환경제는 새로운 경제질서이며 플라스틱은 순환경제 전환의 핵심 가운데 하나”라며, “정부는 플라스틱 폐기물 증가에 따른 사회적 비용을 줄이고 산업경쟁력을 강화하기 위해 탈플라스틱 사회의 기반을 구축해 나가고자 한다”고 말했다.

한 총리는 또 “정부는 R&D와 산업 육성을 지원하여 플라스틱이 화학산업의 원료로 재활용되기 위한 환경을 마련하고, 순환경제 구축에 앞장서는 기업에 든든한 동반자가 될 것”이라 밝혔다.

SK이노베이션 김준 부회장은 “울산 ARC는 환경에 기여하는 사업으로 혁신(Green Transformation)을 추진 중인 SK이노베이션에 매우 상징적이면서도 SK그룹의 핵심가치인 지속가능성을 관통하는 프로젝트”라며 “폐플라스틱이 자원으로 재탄생할 것이며 대한민국 울산은 미래 플라스틱 순환경제의 중추로 자리잡을 것”이라고 말했다.

한편 기공식 후에는 환경부, 산업부, 울산시, 한국환경연구원, 그리고 SK지오센트릭을 비롯한 폐플라스틱의 화학적 재활용 관련 기업들이 참석하는 간담회를 열고, 정부‧지자체의 정책지원 현황과 업계 관계자들의 애로사항을 논의했다.

이날 기업 간담회에서 SK지오센트릭, LG화학, 롯데케미칼(주), GS칼텍스, HD현대오일뱅크, ㈜한화, ㈜에코비트, ㈜삼양패키징 등 관련기업들 대부분이 폐플라스틱 원료의 안정적 수급을 위한 방안이 필요하다는 의견을 밝혔고, 그 수단으로서 수거‧선별체계의 개선 및 고도화 필요성을 제시했다.

그 밖에도 설비투자에 대한 정부 예산‧융자 지원 및 투자세액공제 연장, 전주기 평가를 통한 온실가스 감축 실적 산정 및 인증 기준 마련, 폐플라스틱 재활용 신기술‧신사업 관련 규제 완화와 인허가 간소화, 영세업체에서 선별 후 잔재물로부터 폐플라스틱 추가 선별시 보조금 지급 등을 건의했다.

이에 환경부와 산업부는 선별시설을 고도화하고, R&D를 적극 지원하며, 폐플라스틱의 안정적 수급을 위한 관계부처-산업계 협의체를 구성‧운영하는 등 폐플라스틱의 화학적 재활용을 활성화하기 위한 정책수단을 마련하고 관련 제도와 규제도 적극적으로 개선해 나가겠다고 했다.