인간이나 동물들이 걸을 때 발자국을 남기는 것처럼 개인 또는 단체, 기업이 상품을 생산, 소비하고 폐기하는 데까지 전 과정에서 발생시키는 이산화탄소(CO2)의 총량을 의미한다.

여기에는 이들이 일상 생활에서 사용하는 연료, 전기, 용품 등이 모두 포함된다.

한 마디로 우리가 사용하는 탄소의 발자취를 따라서 그 양을 측정하는 것.

탄소발자국의 양이 많으면 많을수록 그 사람이나 단체가 사용한 탄소의 양이 많다는 뜻이다.

여러 제조업체와 유통업체가 참여해 결성, 탄소라벨링제도의 시초로 알려진 영국의 '카본 트러스트(Carbon Trust)'가 이들이 개발한 탄소가 배출된 자취를 밟힌다는 취지에서 발자국 모양을 마크화해 표시한 '탄소발자국(Carbon Footprint)'이 대표적 예다.

'탄소이력'이라고도 불리며, '탄소라벨(carbon label)', '탄소성적표지' 등의 말과 혼용ㆍ사용되고 있기도 하다.

비슷한 개념으로 개인 및 단체의 생활을 위해 소비되는 토지의 총 면적을 계산하는 '생태발자국'이 있다.

생태발자국은 1996년 캐나다 경제학자 마티스 웨커네이걸과 윌리엄 리스가 개발한 개념으로, 지구가 기본적으로 감당해 낼 수 있는 면적 기준은 1인당 1.8㏊이고, 면적이 넓을수록 환경문제가 심각하다는 의미가 된다.