몸길이 65∼87㎝, 키 75∼105㎝로 암수 모두 뿔이 없고, 위턱의 송곳니는 길게 자라서 입밖으로 튀어나와 있다. 귀는 비교적 크고 다리는 짧으며, 발굽이 작고 꼬리가 매우 짧아 겉에서는 잘 보이지 않는다.

몸의 털색은 전체적으로 물결모양의 다갈색이고, 흰색 띠가 두 눈으로부터 목의 좌우, 앞가슴을 지나 앞다리 안쪽까지 내려가 있다.

대개 바위가 많은 해발 1,000m 이상의 높은 산에서 서식하며, 바위나 나무껍질에 붙어사는 식물과 풀, 키가 작은 나무의 어린 싹과 잎, 열매 등을 먹는다.

1∼2마리의 새끼를 낳고, 단독 또는 암컷이 새끼와 함께 생활한다. 청각과 시각이 잘 발달되어 있으며, 겁이 많은 편이다.

배쪽에 사향주머니가 있는 수컷은, 교미시기에 암컷을 유인하기 위해 이곳에서 냄새를 풍긴다. 사향은 동물성 향료 및 약재로 가장 비싸게 쓰이기 때문에 마구 잡아 들여서 현재는 그 수가 급격히 감소하였다.

사향노루는 계속되는 사냥과 생태계 파괴로 인해 멸종위기에 있는 동물이므로 천연기념물로 지정하여 보호하고 있다.

형태(形態) 외부 형태는 고라니와 비슷하며 수컷에서는 약 50㎜나 되는 송곳니가 입밖으로 약간 나와 있다. 그러나 몸의 크기와 발굽이 작고 네 다리가 짧으며, 매우 짧은 꼬리는 겉에서 잘 보이지 않는다.

몸의 색상 또한 짙어 몸 윗면은 암흑갈색(暗黑褐色)을 띤다. 목뒤에서 허리에 걸쳐 유백색의 무늬가 섞여 있고, 몸의 아랫면은 갈색(褐色)과 백색(白色)이 섞여 있다.

두 눈 주위, 양 뺨, 귓등 부분(部分)의 털끝은 희끄무레하게 보이며, 아래턱 아래는 회백색(灰白色), 귓속은 순백색(純白色)이다. 백색(白色) 줄이 두 눈으로부터 목의 좌우, 앞가슴을 지나 앞다리 안쪽까지 내려가 있다. 꼬리는 대체로 암흑갈색(暗黑褐色)이지만 아랫부분에는 백색(白色)이 섞여 있다. 몸통 650-870㎜, 꼬리 30-40㎜, 키 75-105㎝, 뒷발 230-260㎜, 어깨높이 약 500㎜, 치식은 34이다.

생태(生態) 바위가 많고 1,000m 이상되는 높은 산의 침엽수림(針葉樹林) 또는 침엽활엽수(針葉闊葉樹) 혼성림(混成林)에서 산다. 먹이는 주로 지의류(地衣類)이며 초본, 관목, 교목들의 어린싹과 잎, 각종 열매를 먹는다.

험한 바위 사이나 눈 위에서도 잘 뛰며 시각(視覺)과 청각(聽覺)이 잘 발달되었고 겁이 많다. 교미시기(交尾時期)는 12월 상순부터 1월 상순이지만 수컷은 암컷을 11월 하순부터 추적(追跡)한다. 이 시기에는 수컷에 사향선(麝香線)이 발달하여 향기가 나는데 이는 암컷을 유인하기 위한 것으로 알려져 있다.

교미가 끝나면 암수는 각각 헤어지며 암컷은 어린 새끼와 같이 산다. 임신기간은 5-6개월이며 한 번에 1-2마리의 새끼를 낳는다.

1965년 충남 예산에서 1마리, 전남 구례에서 1마리(♂)(현재 구례 삼성당 한약방 소장), 강원도 화천, 홍천에서 밀렵되었고 1971년 6월 충북 영동에서 수컷 1마리, 1971년 10월 18일 경기도 고양시에서 수컷 1마리가 창경원에 입원(入苑)되었으나 1972년 폐사하였다.

1973년 강원도 평창군 진부면 오대산과 고성군 건봉산에서 발견된 기록(백남극, 1970)이 있고 1970년 강원도 화천군 동면 수상리에서 1마리가 확인되었으며 평화의 댐 부근에서도 눈에 띈다고 한다.

1968-1970년 강원도 소금강에서 3마리가 사살(원병오)되었고, 1975년 12월 15일-1976년 1월 15일 사이에 강원도 홍천군 내면 자운 4리에서 거주하는 박상기외 5인이 평창군 봉평면 속칭 보래령에서 암컷 4마리와 수컷 1마리를 포획하여 입건된 바 있다. 1987년 12월에는 소금강의 삼산 4리(구지리 김훈일)에서 1마리를 생포하여 방사한 바 있다(우한정, 1990).

자료제공: 문화재청 천연기념물센터